「妈」、「麻」、「马」、「骂」，华语当中基本上有四个声调，对于阅读这篇文章的许多读者而言，并不陌生。除了华语外，汉语各语言也多有声调，粤语有九个声调，台湾客家语有六个声调，台湾闽南语则有七个声调。 而我们也知道，英文没有我们习惯的声调，所以非母语者在学习以上的声调语言时，常会遇到很大的困难。 所谓的声调，到底是什么？ 有很多语言有吗？我们的语言，在一个「音」的表现上，可分为几个部分：一是子音，例如华语的「笔」和「痞」就是子音的不同。一是母音，例如「笔」和「补」的母音不同。 世界上的所有语言，都有子音和母音。而我们判断一个语言有多少个子音或母音，语言学上通常利用两个音之间「辨义与否」来判断。例如，「笔」和「痞」在国际音标上都是[p]的音，差别在于前者不送气，后者送气，这两个音在华语、韩语、客语、台语等等语言里头，都会造成意义上的不同。 「笔」不于「痞」、「补」不等于「普」。 不过，在另一些语言中，这两个子音并无法造成意义上的区别，如法语。当我们知道「补」不等于「普」，我们还可以继续探测「普」等不等于「母」，如果会造成意义不同，那么就是不同的音; 如果不会，可能就只是随着发音的环境些微不一样而已。 如此一来，我们就可以知道一一计算某个语言里，有多少个音。而除了子音和母音，我们的声带还可以提供不同的音高，如果在一个语言当中，词语是会因为音高不同而造成不同意思，一般就称它为声调语言。例如文章起始的「妈」、「麻」、「马」、「骂」，其最主要的差异，就是音高不同。又例如在台湾闽南语中，同一个/to/的发音，会因为音高的不同，有不同的意思，维持高音的是「刀」，大幅度的下降调是「岛」，由较低的音高往下降是「倒」，上升（如华语的2声）是「逃」，而维持中音则是「道」。 粤语中，/yau/也依赖着音高，而有着担忧、又、油、有... 等不同的意义。 同样的现象，在客语、马祖语也都可看见。这些声调语言中，用以辨别意义的音高，一般就是我们所称的声调。 描述声调时，一般会提及两个部分：第一部分是声调的「形状」，是平的、上升、或是下降。 第二部分则是音高高度，是低的、高的、或介于低高中间。有趣的是，无论是声调语言的用户，或是语言中没有声调的用户，都有一种「声调语言很少见」的偏见。事实上，声调语言比我们想象中的多，除了大家熟悉的上述语言及汉语各语言外，藏语拉蕯方言、缅甸语、瑞典语、约鲁巴语（西非）、泰语、越南语......，还有许多南亚、美洲、非洲的语言都是声调语言，版图相当宏阔。非洲及中美洲皆有许多声调语言，如西非的约鲁巴语和伊博语皆是，两个语言皆有上千万的用户，例如在约鲁巴语中，有三个基本声调，分别是高调、中调、低调。而伊博语则主要有两种。台语说的讲话敢若咧唱歌（讲话像在唱歌）真是对声调语言贴切的描述。听起来粤语和台语等语言，声调好像非常复杂。 又是九个又是七八个（怎么有种较劲的火药味...），这主要是因为在汉语各语言当中，受到传统的声调分类影响，把子音结尾的入声，独立算为不同声调。 不过这些入声字和非入声字的差别，并不是纯以音高决定，而还牵涉到音节构造的不同。 以（混合腔）台语为例，某个子音和母音的组合（如：/si/），所承载的声调最多就是五种，除非加上子音，但加了子音后只会有两种声调，无法达到七种。 粤语也相同。日语、琉球语和韩国南部的韩语庆尚道方言，是比较棘手的例子。 与以上的声调语言一样，在这些语言中，也有利用音高来辨别意义的「声调」，例如日语东京方言中有高调与低调，高调的位置会影响词的意义，/ame/的/a/高是「雨」，/me/高则是「糖果」; 另一方面，韩语大多数方言并没有以声调辨义的现象，不过在南部的庆尚道方言，则有与日语类似的现象。在这些语言的研究中，一般将其称为「高低重音」（pitch accent）。 不过如果我们把声调定义为「以音高辨义」，那麽日语理当入声调语言，也因而有一些研究者，认为不需特别区分出高低重音。不过，即便一个语言不是声调语言，并不代表这个语言讲起来就会是平板无起伏，许多语言有习惯的重音模式，例如每个字的倒数第二个音节都念得高一些，或者每个字的最后都念得高一些等等，台湾的南岛语言，多半属于这类，这些语言中只是不使用声调来辨义，但词语或句子中还是有规则的音高分布。而至于常常听到的英语「重音」（stress），则比声调复杂一些。 在英语及其他的重音语言中，所谓「重音」的部分并不只是音高的高低，强度、母音的长度、母音的质量都会受到影响。英语中的音高主要用在语调，同样的句子，不同的音高会有不同的语气，不过仅止于语气的不同，语意的内容并不会改变，所以我们一般不把英语归在声调语言。无论是高低重音、声调，和重音，都是利用子音和母音以外的方式，这些在语言学上统称做超音段。一个语言可能只用音高，或者同时使用音高、强度（响度）等等，也因此要完全区分开来，并不是一件容易的事。现代世界里，几个较强势的欧洲语言，都恰巧不是既定印象中的声调语言。或许因为这样，总让我们有种声调语言很少见的错觉。 不过在真实的语言世界里，声调语言相当多样而丰富，讲话若咧唱歌。作者：麻瓜的语言学 | 繁简：必应 | 编辑：扬薇儿
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